El médico Thomas Lilti, es el autor de dos estupendas películas sobre su profesión: Hipócrates, acerca un joven estudiante de medicina y su diario trasegar mientras realiza sus prácticas en un hospital francés; y En un lugar de Francia, en la que un doctor diagnosticado con cáncer entrena a una joven para que continúe con su trabajo rural.
La pérdida del humanismo en la medicina continúa siendo de vital interés para Lilti en su última película titulada Primer año. Aquí, el director vuelve a trabajar con Vincent Lacoste, el protagonista de Hipócrates, quien esta vez interpreta a Antoine Verdier, un joven aspirante a médico que se enfrenta a un sistema académico salvaje, en el que 2000 estudiantes son sometidos a unos rigurosos exámenes de los que tan solo 300 van a poder cumplir con su sueño.
El terco Verdier busca por tercera vez obtener los puntajes necesarios para convertirse en doctor cuando conoce a Benjamin (William Lebghil), el hijo de un cirujano quien no está muy seguro de seguir los pasos de su padre, pero a quien le es muy fácil obtener altos puntajes. Los dos unen sus fuerzas para no dejarse derrotar por el sistema y convertirse en uno de los 300 sobrevivientes.
La química lograda entre Lacoste y Lebghil (quienes ya habían trabajado juntos en la comedia Jacky In The Kingdom Of Women) y la eficiente fotografía de Nicolas Gaurin, colaborador Frecuente de Lilti, hace que el espectador se sienta como un tercer amigo que estudia y sufre con que estudia y sufre con el sacrificio y esfuerzo puesto por Antoine y Benjamin.
Primer año, con su aproximación minimalista y casi documental, parece una especie de trabajo etnográfico que se aproxima a una comunidad para que quienes están fuera de ella la estudien (y esta puede pensarse como una comunidad exótica, si tenemos en cuenta que el ambiente académico en el mundo es cada vez más permisivo, indulgente y hedonista). De todas maneras, el sistema expuesto en la película de Lilti ha sido duramente criticado y el gobierno de Macron anunció recientemente que será abolido para el 2020).
Esta es una película que deja de lado la camaradería, el romance y la dimensión emocional de los estudiantes (salvo el final amañado y edulcorado), para centrarse en la acción que los define. Al estilo de la famosa película (y la aún más famosa serie de televisión) Paper Chase, acerca de unos estudiantes que se entregan en cuerpo y alma para convertirse en abogados, Primer año se centra en el tremendo esfuerzo de estos dos jóvenes para hacer parte de la Facultad de Medicina. Desde hace mucho no se veía en el cine una película sobre universitarios que hacen lo que deberían hacer en la universidad: estudiar.
